2009 yılında uzaya fırlatıldığında amacı Samanyolu Galaksisi’nde Dünya büyüklüğündeki gezegenleri, yani ötegezegenleri keşfetmek olan Kepler Uzay Teleskobu, adını 17. yüzyılın ünlü astronomu Johannes Kepler’den alıyordu. Görevi boyunca adının hakkını veren bu öncü teleskop, bir dönem uzay keşiflerinin manşetlerini süsledi.

Ancak son yıllarda adı çok sık geçmeyen Kepler’in akıbeti, şu anda pek çok uzay meraklısı için merak konusu: NASA’nın bu efsanevi teleskobuna ne oldu? Cevap aslında basit ve kaçınılmaz bir duruma işaret ediyor: Yakıtı bitti!

Kepler, yaklaşık on yıl boyunca derin uzayda, Güneş’in etrafındaki güvenli yörüngesinde veri topladıktan sonra 2018 yılında resmen emekliye ayrıldı. NASA, teleskobun yakıtının tükendiğini ve artık görevini yerine getiremeyeceğini aynı yılın Ekim ayında kamuoyuna duyurdu. Elde ettiği son ışık görüntüsü, görev süresi düşünüldüğünde, oldukça etkileyici bir veda fotoğrafı olarak kayıtlara geçti.

Kepler görevi, hedeflerinin çok ötesine geçerek muazzam bir başarı elde etti; toplamda 2.600’den fazla ötegezegenin keşfinden sorumlu oldu. NASA’ya göre, teleskop bu göreviyle “galaksimizde var olan gezegenlerin çeşitliliğine gözlerimizi açtı.“

Başka bir Dünya var mı? Kepler sayesinde artık daha eminiz

Kepler’in topladığı verilerin analizi, astronomi dünyasında önemli bir gerçeği ortaya çıkardı: Gece gökyüzünde gördüğümüz yıldızların şaşırtıcı bir bölümü, yani tahmini olarak yüzde 20 ila 50’si, ana yıldızlarının yaşanabilir bölgesinde yörüngede dönen, Dünya’ya benzer büyüklükte, küçük ve muhtemelen kayalık gezegenlere ev sahipliği yapıyor.

Bu veri, Samanyolu’nda başka bir Dünya’nın var olma ihtimalinin sadece bir hayal değil, aksine yüksek bir olasılık olduğunu bilimsel olarak destekledi. Kepler sayesinde evrendeki yerimizin benzersizliği hakkındaki görüşümüz temelden değişti.

Kepler şimdi nerede, verileri ne oluyor?

NASA’nın Satürn’ün atmosferinde yanan Cassini sondası gibi görev sonu dramatik bir sona sahip olmayan Kepler, görev dışı bırakıldıktan sonra Güneş’in etrafındaki yörüngesinde sessizce terk edildi. Tüm sistemleri kapatıldı ve bu efsanevi keşif aracı, işlevsel olmayan bir enkaz yığınına dönüştü.

Ancak teleskobun mirası yaşamaya devam ediyor. Kepler tarafından binlerce ötegezegen hakkında toplanan tüm kritik veriler, şu anda Barbara A. Mikulski Uzay Teleskopları Arşivi‘nde herkese açık olarak bulunuyor. Bu devasa bilgi koleksiyonu, bugün bile yıldızlararası araştırmalar ve astronomik keşifler için paha biçilmez bir kaynak olarak kullanılıyor.

Kepler, uzay teknolojilerinin evren hakkındaki bilgimizi nasıl genişlettiğine dair somut bir örnek. Onun keşifleri, sonraki nesil teleskoplar ve görevler için yolu açtı. Bugün, Hubble gibi eski teleskopların yanı sıra, James Webb Uzay Teleskobu gibi yeni gözlem araçları, evrenin ötesine bakış açımızı kökten değiştiriyor. Artık karanlık maddeyi görmeye, erken dönem yıldız oluşumlarını gözlemlemeye ve çok uzaktaki galaksileri tespit etmeye başlıyoruz.